Теория Доу является одним из наиболее старых и известных инструментов технического анализа фондового рынка. Ее главное назначение состоит в прогнозе движения рынка в целом. Прогноз строится на основе промышленного и транспортного индексов Доу-Джонса.

Теория Доу во многом основана на сравнении движения рынка с движением моря. Другими словами, на рынке одновременно происходят движения трех видов: ежечасные или ежедневные колебания (напоминающие морскую рябь); второстепенные, или промежуточные, колебания, длящиеся от 2 — 3 недель до месяца или дольше (волны); и основная тенденция, проявляющаяся на протяжении срока от нескольких месяцев до года и дольше (приливы и отливы). Инвесторы, говоря о рынке «быков» или «медведей», подразумевают именно эту основную тенденцию.

По мнению первых последователей теории Доу, ежедневные колебания не представляют большой ценности для анализа. Однако промежуточным уделяется более пристальное внимание, поскольку порой они воспроизводят от 1/3 до 2/3 пути, пройденного ранее в рамках предыдущей основной тенденции. Полезность теории Доу становится очевидной, когда промежуточные колебания обоих индексов Доу-Джонса указывают на появление новой основной тенденции, преодолев точки прежних второстепенных пиков. Новая основная тенденция не считается «подтвержденной» до тех пор, пока оба индекса не достигнут определенных значений.

Несмотря на то что, по признанию большинства специалистов, теория Доу с успехом подтвердила свою жизнеспособность, однозначного мнения о степени ее полезности не существует. Например, не всегда можно четко отличить основную тенденцию от промежуточной. Тем не менее многие специалисты технического анализа в своей работе неизменно обращаются к теории Доу.