Рейтинг определяет вероятность возврата заемщиком основной суммы займа и своевременной выплаты процентов. Иначе говоря, рейтинг оценивает выпуск облигаций по риску неплатежеспособности заемщика. Рейтинги рассчитываются и публикуются независимыми организациями, наиболее популярные из которых — агентства Standard & Poor's Corporation и Moody's Investors Services Incorporated. Узнать рейтинг тех или иных ценных бумаг можно из специальных изданий или различных газет и журналов, которые легко найти в любой библиотеке или брокерской конторе.

Рейтинги обоих агентств, взятых вместе, охватывают большинство корпоративных и муниципальных облигаций, находящихся в публичном обращении. Кроме того, Moody определяет рейтинг многих казначейских ценных бумаг и облигаций, выпущенных государственными ведомствами. Эти агентства, однако, не определяют рейтинг облигаций частного размещения либо занимаются этим по заказу и за вознаграждение. В последние несколько лет почти 50% всех выпусков облигаций были размещены в частном порядке, т.е. инвесторы, как правило институциональные, покупали облигации непосредственно у эмитента, минуя публичный рынок. Хотя система рейтинга привилегированных акций схожа с системой рейтинга облигаций, их нельзя сравнивать напрямую, поскольку облигации представляют собой долговые обязательства, а привилегированные акции отражают участие в собственности.

Рейтинговые агентства используют простую систему буквенных обозначений, выражающих их оценку надежности возврата основной суммы займа и стабильности выплаты процентов. Агентство Standard & Poor (S&P), оценивая облигации по шкале убывающего качества, использует первые четыре буквы латинского алфавита в комбинациях по три буквы: ААА, АА, А, ВВВ, ВВ, В и т.д. до D включительно. Рейтинг «D» означает неплатежеспособность эмитента. Самый высокий рейтинг инвесторы обычно называют «три А» (Triple-А). Агентство Moody использует схожую систему рейтингов, но ограничивается только первыми тремя буквами латинского алфавита: Ааа, Аа, А, Ваа, Ва, В, Саа, Са, С. Облигации, по которым заемщик не способен выполнить свои обязательства, Moody обозначает комбинациями буквы С.

Для большей точности рейтинга оба агентства при необходимости употребляют другие знаки. Так, SB P в некоторых случаях добавляют к буквенному рейтингу знаки + или —. Например, рейтинг А+ несколько выше, чем рейтинг А. В рейтингах муниципальных облигаций Moody использует символы А1 и Ваа1 для обозначения ценных бумаг высшего качества, подпадающих под эти две конкретные категории.

В обеих системах рейтинги от «трех А» до В имеют одинаковое значение. Так, рейтинг Аа, присвоенный облигации агентством Moody, в целом соответствует рейтингу АА, присвоенному агентством SBP. Кроме того, обе системы четко разграничивают бумаги высшего качества и облигации с рейтингом ВВ В или Ваа, который означает, что эти бумаги уже могут содержать некоторые спекулятивные характеристики. Облигации с рейтингом выше ВВВ рассматриваются как надежный объект инвестирования и для институциональных, и индивидуальных инвесторов. Покупка облигации с рейтингом ниже ВВВ требует тщательного предварительного изучения, поскольку эти бумаги обладают более спекулятивными свойствами.

Но рейтинги — это не просто еще одна система академических оценок. Они конкретно указывают степень риска, принимаемого на себя инвесторами, которые в условиях рынка стремятся компенсировать повышенный риск увеличением доходности вложений. Таким образом, чем ниже рейтинг облигаций, тем более высокого процента требуют себе инвесторы.

Поскольку тот или иной рейтинг, присвоенный облигации, фактически подразумевает экономию миллионов долларов на выплате процентов, агентства очень тщательно подходят к расчету рейтинга. В каждом агентстве работает штат аналитиков, изучающих финансовое состояние, результаты деятельности и компетентность управляющих каждого конкретного эмитента. Они также проводят экспертизу специфических документов, таких, как соглашение об эмиссии облигаций, содержащих некоторые юридические и технические условия выпуска. Возможно, наиболее важной задачей агентства является оценка потенциальной прибыли компании, подразумевающая применение специальных методов технического анализа, схожих с теми, которые используются для оценки обыкновенных акций. В целом аналитики проверяют устойчивость эмитента к неблагоприятным для бизнеса условиям, чтобы определить степень надежности возврата основной суммы займа и вероятность стабильной выплаты процентов. Присвоенный рейтинг периодически пересматривается и корректируется так, чтобы он постоянно отражал улучшение или ухудшение общего состояния эмитента.