Балансовый отчет состоит из трех основных частей: активы, или то, чем компания владеет; пассивы, или обязательства, т.е. то, что компания должна; и разница между ними, определяемая как собственный, или акционерный, капитал компании. Активы и обязательства компании могут быть краткосрочными (применительно к активам используется термин оборотные) или долгосрочными. Термин «краткосрочный» относится к любому сроку не более 12 месяцев, начиная с даты выпуска балансового отчета, в то время как «долгосрочный» означает любой срок свыше 12 месяцев. Оборотные активы — это такие активы, которые предполагается обратить в деньги в течение 12 месяцев. Краткосрочные обязательства подлежат уплате в течение года.

Помимо таких важных оборотных активов, как наличные денежные средства и ценные бумаги, следует также упомянуть дебиторскую задолженность (деньги, которые должны компании в основном ее клиенты) и товарно-материальные запасы (производственные запасы, незавершенное производство, а также продукция, готовая для реализации).

Краткосрочные обязательства обычно включают в себя статью кредиторская задолженность, указывающую суммы, которые компания должна заплатить поставщикам сырья и другим партнерам для нормального осуществления деятельности. Статья краткосрочных обязательств векселя к погашению указывает, сколько компания обязалась заплатить в погашение долга банкам или поставщикам в течение 12 месяцев.

Одно из наиболее важных статей и часто используемых понятий — это оборотный капитал, представляющий собой величину, на которую оборотные активы превосходят краткосрочные обязательства. В приведенном ниже примере оборотный капитал компании XYZ составляет 630 дол. (946 дол. оборотных активов минус 316 дол. краткосрочных обязательств). Иногда краткосрочные обязательства превосходят оборотные активы, и тогда говорят, что у компании образуется «отрицательный оборотный капитал», хотя с преуспевающими фирмами такое случается редко.

Долгосрочный долг — это задолженность, которую компания должна погасить в срок, наступающий после 12 месяцев со дня выпуска балансового отчета. Пояснения в годовом отчете подробно описывают принятые компанией обязательства и сроки уплаты долгов. Долгосрочная задолженность компании может быть представлена долгами по банковским ссудам, ипотечными облигациями, дебентурами (облигациями, выпущенными исключительно под доброе имя компании без какого-либо обеспечения) либо другими видами обязательств.

Акционерный капитал компании, который также называют собственным капиталом компании, отражает размер собственности акционеров и определяется как разность между всеми активами и всеми пассивами (обязательствами) компании. Акционерный капитал представляет собой сумму всех прямых инвестиций в компанию и реинвестированной прибыли на день выпуска балансового отчета.

Величина собственного капитала акционеров, приходящегося на каждую акцию, называется балансовой стоимостью. Этот показатель рассчитывается делением суммы акционерного капитала на количество обращающихся акций. Помимо обыкновенных акций многие компании выпускают в обращение привилегированные акции. Как и предполагает их название, эти акции обеспечивают своим владельцам преимущество перед держателями обыкновенных акций при выплате дивидендов и разделе собственности в случае ликвидации компании. Если привилегированные акции находятся в обращении, любую сумму, причитающуюся их держателям, необходимо вычесть из суммы собственного капитала компании до расчета балансовой стоимости обыкновенных акций.

Применительно к обыкновенным акциям также часто употребляется термин номинальная стоимость. Номинальная стоимость представляет собой произвольно установленную величину, которая указана в сертификате акций и не имеет никакого отношения к рыночной стоимости или ликвидационной (остаточной) стоимости акций. Этот показатель используется в первую очередь для целей бухгалтерского учета. Чтобы избежать путаницы, связанной с термином «номинальная стоимость», многие компании указывают на акциях произвольную стоимость и определяют их как «акции без номинала».