Муниципальные облигации выпускают правительства штатов, местные органы власти, а также различные ведомства, например управления жилищного строительства или управления строительства и эксплуатации мостов и туннелей. Обычно муниципальные облигации выпускают для финансирования нового строительства разнообразных объектов — больниц, мостов, туннелей, стадионов.
Существуют три отличия муниципальных ценных бумаг от прямых корпоративных облигаций. Первое и наиболее важное отличие заключается в том, что процентные выплаты по муниципальным облигациям не облагаются федеральным подоходным налогом. Кроме того, если инвестор живет в том же штате, в котором зарегистрирован эмитент таких облигаций, процентный доход освобождается еще и от местных налогов и налогов штата. Эти налоговые льготы составляют главную отличительную характеристику муниципальных облигаций, которые также часто называют «безналоговыми» ценными бумагами.
Во-вторых, муниципальные облигации обычно выпускают сериями в соответствии со сроками погашения, в отличие от корпоративных облигаций с единым сроком погашения. Серийный срок погашения предусматривает ежегодное погашение обращающихся облигаций по частям вплоть до полного погашения всего выпуска. В отличие от условий погашения с использованием описанного выше фонда погашения, при серийном погашении для каждого года устанавливается отдельная процентная ставка, или цена облигации, для обеспечения определенной доходности. Например, несколько лет назад штат Мериленд выпустил муниципальные облигации с общей гарантией с рейтингом ААА и сроком погашения 15 лет на сумму 145 млн дол. при чистых процентных выплатах 4,86%. Облигации были повторно предложены инвесторам по следующей шкале серийной доходности: цена в 1977 г, обеспечивает 3,70%-ную доходность, в 1988 г. — 3,90%, в 1981 г. — 4,10% и, наконец, в 1991 г. — 5,20%-ную доходность.
В-третьих, муниципальные облигации обычно выпускают с номиналом (основной суммой займа) 5000 дол., в то время как основная сумма займа по одной корпоративной облигации равна 1000 дол. Кроме того, муниципальные облигации обращаются исключительно на внебиржевом рынке, а корпоративные облигации котируются и на некоторых национальных биржах. Инвестору, интересующемуся облигациями какого-либо конкретного выпуска, следует обсудить их цену с дилером. Цены муниципальных облигаций в ежедневных газетах обычно не указываются. Сами дилеры часто обращаются к публикуемому ежедневно «голубому списку» муниципальных облигаций (The Blue List of Current Municipal Qfferings), в котором содержатся такие важнейшие параметры, как цена и доходность предлагаемых облигаций. Несмотря на то что основная сумма займа по муниципальной облигации обычно составляет 5000 дол., их цены в котировках обозначаются так же, как и облигаций по 1000дол. (т.е. по 100 или с премией/дисконтом к 100).
Существует несколько типов муниципальных облигаций. Наиболее распространенными являются облигации с общей гарантией, эмитент которых в качестве обеспечения возврата займа и выплаты процентов предлагает свою репутацию, кредитоспособность и право сбора налогов. Эти облигации считаются наиболее надежными и соответственно, как правило, имеют самую низкую доходность. Выплата основной суммы займа и процентов по облигациям под доход обеспечена только способностью того или иного объекта, чье строительство финансируется за счет привлеченных облигациями средств, приносить прибыль. Имеются и другие типы облигаций: бумаги с общей гарантией, обеспечиваемой только частью налоговых поступлений, а также специальные налоговые облигации и облигации под промышленный доход.
В целом, поскольку доход по муниципальным облигациям не облагается налогами, их процентные ставки на несколько процентных пунктов ниже текущей ставки корпоративных облигаций сопоставимого качества. Другими словами, муниципальная облигация зачастую приносит инвестору такой же посленалоговый доход, что и корпоративная облигация, чья ценз обеспечивает доходность на несколько пунктов выше. Выгода от налоговых льгот по муниципальным облигациям возрастает по мере увеличения годового налогооблагаемого дохода и налогооблагаемой базы (налогового разряда) инвестора. Например, доход семьи, указывающей в совместной налоговой декларации сумму налогооблагаемого годового дохода, равную 65000 дол., облагается по ставке 21%. Муниципальная облигация с доходностью 7% принесет им такой же доход, что и корпоративная облигация с доходностью 8,8%. Семье, чей доход составляет 100 000 дол. в год и облагается налогом ло ставке, близкой к 24%, придется поискать корпоративные облигации, обеспечивающие доходность по крайней мере 9,2%, чтобы получить от них такой же посленалоговый доход, как и от 7%-ной муниципальной облигации.
