Взаимный фонд представляет собой инвестиционную компанию, учрежденную консультационной фирмой и предлагающую своим акционерам специальную инвестиционную программу. Каждый покупатель акций фонда становится его долевым собственником, чьи личные мотивы, как правило, тесно связаны с инвестиционными целями фонда.

Акционеры фонда выбирают руководящий орган компании — совет директоров, который контролирует осуществление операций и управление портфелем. Обычно консультационная компания — учредитель фонда избирается его инвестиционного консультантом и управляющим операциями. За эти услуги компания получает ежегодное вознаграждение (обычно 0,5% от чистой стоимости активов), сумма которого устанавливается в зависимости от размера фонда.

Зачастую инвестиционную компанию-учредителя принимают за «владельца» фонда. На самом деле владельцами фонда являются его акционеры, которые могут нанять для управления другую компанию-консультанта, если результаты работы фонда неудовлетворительны.

Многие консультационные компании управляют целой «семьей» взаимных фондов, причем инвестиционные цели каждого фонда в этом «семействе» отличаются друг от друга. Иногда инвестору достаточно отдать короткое распоряжение по телефону, чтобы перебросить свои деньги из одного фонда в другой с абсолютно иными инвестиционными целями и стратегией.

Деятельность всех фондов жестко регулируется Комиссией по ценным бумагам и биржам. Проспект эмиссии, в котором паскрываются инвестиционные цели и риски, связанные с деятельностью фонда, должны предоставляться всем заинтересованным потенциальным инвесторам.

Помимо продажного сбора, или «нагрузки», инвесторам взаимных фондов следует принимать во внимание особые отчисления из стоимости активов фонда на оплату маркетинговых и рекламных программ (их иногда обозначают программы «12b-1»). Норма отчислений считается завышенной, если расходы на программы «12Ь-1» превышают 0,5% стоимости активов.

Как уже говорилось, фонд обязан в любое время выкупить или продать акции по чистой стоимости активов. Если фонд широко известен, стоимость его активов в расчете на акцию публикуется ежедневно во всех крупных финансовых газетах. Стоимость каждой акции зависит исключительно от стоимости ценных бумаг, составляющих портфель фонда.

Существует пять основных типов взаимных фондов.

• Фонды обыкновенных акций почти все средства инвестируют в обыкновенные акции, хотя цели таких фондов существенно различаются между собой. Фонды «роста» ставят себе целью приращение капитала и потому выбирают компании, растущие быстрее, чем экономика в целом. Фонды «агрессивного роста» видят свою задачу в максимальном приращении капитала, для чего вкладывают средства в акции малых предприятий или фирм, чей рост связан с повышенным (спекулятивным) риском. Фонды «роста и дохода» стремятся как к долгосрочному приращению капитала, так и к получению текущего дохода. Специализированные фонды преследуют особые инвестиционные цели, такие, как участие в разработке технологии, добыче золота или производстве энергии. Фонды новейшего типа — индексные фонды — покупают акции, представляющие тот или иной индекс, лишь с целью обеспечения доходности не ниже доходности рыночных индексов.
• Доходные фонды формируют портфели из облигаций, обыкновенных и привилегированных акций. Управляющие фондом стремятся обеспечить акционерам удовлетворительный доход в форме дивиденда или процента.
• Облигационные фонды стремятся к получению высокого дохода и сохранению стоимости капитала и с этой целью инвестируют средства в первую очередь в облигации, а кроме того, подбирают правильное соотношение бумаг с коротким, средним и длительным сроками погашения. В последние годы большой популярностью пользуются освобожденные от налогообложения фонды муниципальных облигаций.
• Сбалансированные фонды вкладывают средства как в обыкновенные акции, так и в облигации, руководствуясь популярной концепцией, согласно которой условия, неблагоприятные для инвестирования в обыкновенные акции, зачастую подходят для вложения в облигации, и наоборот.
• Фонды денежного рынка обеспечивают своим акционерам возможность участия в операциях с высококачественными краткосрочными финансовыми инструментами, включая депозитные сертификаты, казначейские и коммерческие векселя.

Ассоциация инвестиционных компаний (Investment Company Institute) выделяет 16 типов фондов:

фонды «агрессивного роста»;
фонды «роста»;
фонды «роста и дохода»,
международные фонды;
«глобальные» фонды;
фонды золота и драгоценных металлов;
сбалансированные фонды;
доходные фонды;
опционные и доходные фонды;
фонды корпоративных облигаций;
фонды государственных доходов США;
фонды «Джинни Мэй» (GNMA, или Ginnie Мае Funds);
фонды долгосрочных муниципальных облигаций;
фонды муниципальных облигаций одного штата;
взаимные фонды денежных рынков;
фонды краткосрочных муниципальных облигаций.

Естественно, классификация фондов может строиться на основе практически неограниченного числа различных показателей и критериев. Каждый день создаются новые фонды, чьи инвестиционные подходы и деятельность становятся все разнообразнее.