Свое название улица получила благодаря обмазанному глиной плетню (по-англ. «wall» — стена), которым она была огорожена вскоре после основания в 1609 г. голландского торгового поселения Нью-Йорк. Плетень, впоследствии замененный деревянным забором, предназначался для того, чтобы удержи вать коров и индейцев — одних внутри, а других снаружи. Удалось ли коровам его преодолеть, доподлинно не известно. А вот то, что индейцы к 1626 г. сумели проникнуть внутрь поселения, — несомненно. Причем проникнуть достаточно надолго — по крайней мере для того, чтобы успеть продать остров Манхеттен за 24 дол. и несколько связок бус. Так или иначе, улица быстро превратилась в центр деловой активности, поскольку соединяла торговые причалы на реке Гудзон с портом на Ист-Ривер, через который в страну поступали импортные товары.

Первые купцы интересовались практически всем. Они покупали и продавали пушнину, черную патоку и табак, открывали меняльные лавки, страховали грузы и спекулировали землей. Однако формально они не вкладывали деньги в акции и облигации, поскольку первая биржа ценных бумаг на Уолл-стрит появилась только после избрания президентом Джорджа Вашингтона. А самая первая фондовая биржа в США была открыта в Филадельфии в 1790 г.

В 1789 г. первый Конгресс Соединенных Штатов собрался в главной ратуше на Уолл-стрит, где в том же году ранее был введен в должность президент Джордж Вашингтон. Первым пунктом в повестку заседания был включен вопрос об одобрении выпуска правительственных облигаций на сумму 80 млн дол. для покрытия военных расходов. Двумя годами позже к правительственным облигациям добавились банковские акции, после того как Александр Гамильтон, тогдашний министр финансов, основал первый национальный банк Bank of United States и предложил его акции на продажу широкой публике.

Итак, ценные бумаги, которыми можно было торговать, уже появились, но на Уолл-стрит еще не сформировался организованный рынок для этой цели. Готовые приобрести любые выпущенные акции покупатели искали продавцов, толкаясь в уличных кафе или публикуя рекламные объявления в газетах. По мере появления все новых видов ценных бумаг, выпускаемых банками и страховыми компаниями, все более очевидной становилась необходимость создания организованного фондового рынка.

В начале 1792 г. Уолл-стрит отметила появление первого рынка «быков». Некоторые коммерсанты, уловив повышенный спрос на рынке, стали создавать у себя запасы ценных бумаг и торговать ими прямо «через прилавок», т.е. ровно так же, как всеми другими товарами, выставленными в их магазинах. Сегодняшнее название «внебиржевой рынок» в американском варианте ведет свое название именно от этого первоначального способа торговли (over the counter). Торговля процветала. В иной день удавалось продать до 100 банковских акций.

Торговцы с Уолл-стрит начали проводить для акций и облигаций такие же аукционы, как и для обычных товаров. А вскоре несколько самых богатых предпринимателей организовали в доме № 22 по Уолл-стрит центральный аукцион, где ежедневно в полдень начинались торги с ценными бумагами. Клиенты новой фондовой биржи или их агенты передавали свои ценные бумаги аукционерам, которые получали комиссионное вознаграждение за каждую проданную акцию или облигацию. Агент покупателя, или брокер, также получал свои комиссионные за купленные акции. Проявляя присущую им смекалку, некоторые купцы приходили на аукцион только для того, чтобы узнать цены на бумаги. А после закрытия аукциона они продавали те же ценные бумаги, но уже со сниженным комиссионным вознаграждением. Даже сами аукционеры торговали на этом неофициальном рынке.

Обеспокоенные создавшейся ситуацией, наиболее влиятельные предприниматели Уолл-стрит собрались 21 марта 1792 г. в отеле «Кор», чтобы установить новые правила аукционной торговли, которые отвечали бы их интересам. Двадцать четыре участника этой встречи подписали 17 мая 1972 г. документ, в котором они договаривались торговать ценными бумагами только между собой, придерживаться фиксированных комиссионных ставок и не участвовать в других аукционах. Принято считать, что эти 24 джентльмена и стали первыми официальными членами Нью-Йоркской фондовой биржи.

Какое-то время члены нового брокерского союза собирались под кроной старого платана, напротив дома № 68 по Уолл-стрит, но вскоре перебрались под крышу — в здание кофейни «Тонтина» на северо-западном углу улиц Уолл-стрит и Уильям-стрит после окончания его строительства. Обороты торговли росли, и союз переехал в более просторное поме щение по адресу дом № 40 на той же Уолл-стрит. Устав организации, официально закрепивший создание Нью-Йоркской фондовой биржи (ее первоначальное название — New York Stock and Exchange Board), был принят брокерами 8 марта 1817г. Каждое утро список предлагаемых для торгов акций зачитывался сидящим в зале членам биржи, которые затем делали заявки на покупку и продажу, не вставая с кресел. Участвовать в торговле разрешалось только членам биржи, и привилегия иметь собственное кресло в аукционном зале стоила 400 дол. По сей день фраза «у него свое кресло» означает, что брокер является членом НЙФБ, хотя рассиживаться во время торговой сессии ему больше не приходится.

Биржа несколько раз переезжала с места на место, пока в 1863 г. не разместилась в здании, на месте которого сегодня и располагается НЙФБ. В тот же год бирже было дано и ее теперешнее название. Здание, которое сегодня занимает НЙФБ, было построено в 1903 г,

Брокеры, которым было не по карману платить за «свое» кресло или просто отказано в приеме в члены биржи, часто не могли заработать даже на хлеб. Когда рынок испытывал трудности, многие брокеры разорялись. Другие время от времени старались подрабатывать на стороне и пытали счастья на бирже, лишь когда дела там шли лучше. К1850 г. торговля бумагами на Уолл-стрит кипела вовсю. В Калифорнии нашли месторождения золота, и внимание всей Америки было приковано к западу страны. Акции золотых приисков и железнодорожных компаний пользовались особой популярностью. Многие выпускаемые акции, рассматривавшиеся HB НЙФБ как спекулятивные, живо пускались в оборот броке рами, не имеющими членства на бирже. Естественно, немногие из брокеров могли позволить себе роскошь снимать собственную контору, и торговля шла прямо на улице. К концу 1870-х годов на углу Уильям-стрит и Бивер-стрит каждый день собиралась толпа брокеров, выкрикивавших цены покупки и продажи акций. Их прозвали «уличными брокерами», а место, где они торговали, «уличной биржей».

В начале 90-х rодов прошлого столетия разросшаяся уличная биржа переместилась на Броуд-стрит, и многие уличные брокеры сняли конторы по соседству, в здании Миллс Билдинг. Клерки в конторе принимали по телефону от клиентов приказы на покупку или продажу акций и затем выкрикивали их своим брокерам, толпившимся внизу. Но поскольку брокеров было несколько сотен, а клерки вопили практически одновременно, от выкрикивания быстро отказались. Для передачи требуемых цен и объемов купли-продажи была разработана специальная система жестикуляции (которая частично используется и по сей день). Клерки высовывались из окон Миллс Билдинг или в азарте балансировали на краю карниза здания, энергично выбрасывая вверх пальцы. Брокеры надевали яркое или пестрое платье, чтобы клеркам легче было разглядеть их в толпе. Несмотря на весь этот хаос, каждому брокеру было хорошо известно, что некоторые акции можно купить только в определенных местах, главным ориентиром которых служили фонари. Торговля на уличной бирже не утихала в любую погоду. В 1908 г. Эмануэль С. Менделс младший, один из советниками написал устав и основал Нью-Йоркскую ассоциацию уличных брокеров (New York Curb Market Association).

Одно из самых красочных представлений в истории американского бизнеса закончилось утром 27 июня 1927 г. Уличные брокеры во главе с Эдвардом Маккормиком, председателем правления уличной биржи, промаршировали по Уолл-стрит к только что отстроенному зданию на Тринити Плейс позади церкви Святой Троицы. Распевая песню «Звездное знамя» (Star Spangled Banner), они вошли в здание, чтобы открыть первую торговую сессию в новом торговом зале биржи. Внутри здания каждая торговая точка была отмечена фонарем, и что интересно, очень похожим на те, под которыми еще совсем недавно кипела торговля на улице.

В 1953 г. Нью-Йоркская уличная биржа, как ее называли после 1928 г., была переименована и получила свое современное название — Американская фондовая биржа (American Stock Exchange).