«Чем занимается компания?» — вот первый вопрос, который должен интересовать инвестора. Директор многопрофильной компании на этот вопрос мог бы ответить так: «Мы работаем ради получения прибыли» или: «Наша компания изготавливает мотоциклы, клюшки для гольфа, теннисные мячи и шлемы для футболистов». Однако компания, как корабль в плавании, должна придерживаться намеченного курса. Ответ «Мы производим и продаем высококачественные спортивные товары для отдыха» означал бы, что в основе работы и развития компании лежит определенная корпоративная стратегия. Прежде всего инвестору следует точно выяснить, какую цель преследует корпорация, и убедиться в том, что управляющие ведут компанию именно к ней.

Инвестор может получить сведения о компании из разных источников. Первый и самый важный из них — документы, публикуемые компанией: годовые отчеты за прошлые годы, квартальные финансовые отчеты, официальная информация и заявления руководства компании для печати. Эти сведения инвестор может получить бесплатно, отправив письменную просьбу ответственному секретарю интересующей его компании, почтовый адрес которой можно узнать в любой брокерской конторе или публичной библиотеке.

Необходимую информацию о компании можно почерпнуть и из обзоров, подготовленных специалистами по анализу ценных бумаг брокерских компаний. Как правило, обзоры брокерских фирм содержат анализ текущих перспектив доходности компании, но довольно редко — необходимую информацию об отрасли, в которой она работает, о ее конкурентах и управляющих. Такие обзоры, однако, помогают лучше разобраться в текущей деятельности и проблемах компании. Инвестору следует постараться извлечь из них необходимую информацию, не строя в то же время необоснованных предположений. Инвестиционное решение следует принимать самостоятельно и только после тщательного изучения всей доступной информации о компании.

Еще один способ знакомства с корпорацией — посещение ежегодного собрания ее акционеров. Правила некоторых компаний иногда допускают присутствие посторонних лиц на собрании, даже если они не акционеры или не специально приглашенные люди. Необходимое разрешение можно получить у ответственного секретаря компании, обратившись к нему по почте или телефону.

Ежегодные собрания акционеров могут служить чрезвычайно любопытным источником информации, поскольку руководители, выступая на них, стремятся представить свою компанию в наиболее выгодном свете, а акционеры стараются разглядеть за дельными или нарочито победными рапортами реальные сильные и слабые стороны руководителей. Польза от таких посещений возрастает по мере знакомства инвестора со все большим количеством компаний.

Ежегодное собрание обычно проходит в городе, где располагается штаб-квартира компании, или неподалеку от него, хотя многие крупные фирмы с многочисленными отделениями в интересах своих инвесторов проводят собрания каждый год в новом месте.

Обычно ежегодные собрания проводятся каждый год в один и тот же день, определенный уставом компании. Дата, время и место проведения годового собрания обычно указываются на внутренней стороне обложки годового отчета. Одним из главных пунктов повестки ежегодного собрания являются выборы акционерами компании совета директоров. За несколько недель до собрания компания рассылает своим акционерам документ с извещением о собрании и запросом о голосовании «за» или «против» того или иного решения. Акционер, ознакомившись с повесткой, делает в бюллетене необходимые записи и отсылает его компании, которая учитывает его при подсчете голосов.

Деловая часть собрания обычно занимает несколько минут, но может длиться час или больше, если у акционеров накопилось много вопросов к управляющим. Иногда регламент таких собраний предусматривает посещение акционерами компании ее головной конторы или предприятий. Некоторые фирмы, такие, как Polaroid Corporation, General Motors и другие, славятся своими ежегодными собраниями, открытыми для всех желающих. Посещение собрания подобной компании может существенно обогатить опыт инвестора.